아이들의 입속으로 들어가는 먹거리를 구매할 때 부모들이 가장 중요하게 따지는 기준이 뭘까? 바로 식품첨가물이다. 식품 위생법 제2조를 보면 식품첨가물을 '식품을 제조 · 가공 또는 보존함에 있어서 식품에 첨가, 혼합, 침윤 기타 방법으로 사용되는 물질'이라고 규정하고 있다. 아이들에게는 아토피의 주원인이 되고 심할 경우에는 심각한 질병을 유발할 수도 있는 것이 식품 첨가물이다.

흔히 몸에 안 좋은 음식을 불량 식품 이라고 말하는데 불량 식품만 몸에 좋지 않은 영향을 끼치는 것은 아니다. 아이들이 즐겨먹는 음식에도 몸에 해로운 식품첨가물이 들어 있기 때문이다.

식품첨가물 논란은 부모들 사이에서 여전히 뜨거운 관심거리이다. 음식물에서 천연성분을 추출해 내는 것은 물론이고 화학물질을 합성해 워낙 다양한 성분들이 만들어지고 사용되다 보니 안심할 수 없기 때문이다. 그런 점에 주목한 환경운동단체 '환경정의'는 '아이가 먹지 말아야 할 다섯 가지 식품첨가물'을 선정해 발표하기도 했다.

석유에서 추출한 물질인 일부 타르 색소는 인체에 간 독성, 혈소판감소증, 천식, 암 등 심각한 질병을 유발한다는 연구 결과가 있다. 미국은 발암성을 이유로 적색 제2호 사용을 금지하고 있다. 또 유럽 연합은 황색 제4호를 천식 유발 물질로 간주하고, 황색 제5호는 동물 실험에서 종양 세포를 만든다는 보고가 있다.

청색 제1호는 아이에게 활동 과다를 유발한다는 이유로 섭취 제한을 권고한다. 적색 제3호는 갑상선 종양 발생과 연관이 있다. 적색 제40호는 쥐에서 암 발생이 보고되어 논란이 계속 되고 있다.

안식향산나트륨은 음료의 부패를 막기 위해 탄산음료에 쓰이는 성분 중 하나다. 이 안식향산나트륨은 DNA를 손상시켜 간경변이나 파킨슨병 같은 퇴행성 질병을 불러올 수 있다는 연구 결과가 발표되기도 했다.

세계보건기구(WHO)는 2000년에 안식향산나트륨이 안전하다는 결론을 내렸으나 그 안전에는 한계가 있다고 명시하고 있다. 안식향산나트륨은 과도하게 섭취하면 눈, 점막 자극, 신생아 기형 유발, 두드러기 같은 피부염을 일으킬 수 있다.

식품 세균 발육 억제, 갈변 방지 등에 주로 사용되는 아황산나트륨은 물에 녹으면 강한 산성을 띠는데 인체에서 식도를 훼손하고 위점막에 자극과 통증을 일으킨다.

식품이 선홍색을 띠게 해 먹음직스럽게 만드는 아질산나트륨은 주로 햄이나 소시지 같은 육류가공품에 많이 사용된다. 구토, 발한, 호흡 곤란, 허탈 등 부작용이 있다. 육류와 반응하면 '니트로소아민'이라는 발암 물질을 만들어낸다.

MSG는 조미료로 흔히 사용되며 'L-글루타민산나트륨'으로 표시되기도 한다. 1960년대 MSG를 과다섭취하면 뇌신경세포를 상하게 한다는 동물 실험 결과가 있었다. 민감한 사람인 경우 두통, 메스꺼움, 허약, 팔뚝과 목덜미 부분에 타는 듯 한 기분을 느끼며, 호흡 곤란을 호소하는 이도 있다.

우리가 먹는 가공식품 중에는 식품첨가물이 들어가지 않은 제품을 찾기 어려울 정도로 널리 쓰이고 있는 것이 현실이다. 물론 식품의약품안전처나 세계보건기구에서 인체 안전성 테스트를 완료한 물질이지만 개인마다 섭취량이 다르고 여러 가지 화합물을 한꺼번에 섭취했을 경우 부작용 양상도 달라질 수 있기 때문에 수십 년간 유해성에 대한 논란이 식지 않고 있다.

하지만 피할 수 없는 식품첨가물일지라도 조리 시 조금만 주의를 기울이면 첨가물 함량을 최소화할 수 있다.

김밥에 빼놓을 수 없는 단무지의 새콤달콤한 맛을 살리기 위해서는 첨가물로 사카린나트륨과 빙초산이 사용된다. 발암 물질로 지목되던 사카린은 근래 들어 무해하다는 연구 결과가 발표되고 있지만 소비자 불안감은 여전하다. 섭취하기 전 단무지를 찬물에 5분 정도 담가두면 사카린나트륨을 대부분 제거할 수 있다.

두부를 만들 때 첨가되는 응고제와 소포제 역시 찬물에 담가두면 일부 소멸된다. 통조림 식품에는 산화방지제가 들어가는데 흐르는 물에 헹구기만 해도 수용성이라 대부분 제거된다. 햄이나 소시지의 발색제로 쓰이는 아질산나트륨은 조리하기 전에 칼집을 낸 상태에서 뜨거운 물에 살짝 데치면 식품첨가물의 염분을 줄일 수 있다.

어묵의 보존료로 사용되는 소르빈산칼륨 역시 열에 약하므로 뜨거운 물에 살짝 데친 후 조리하면 첨가물을 제거할 수 있다. 아이들 김밥의 재료로 이용되는 맛살의 붉은 색깔을 내는데 들어가는 착색제 역시 뜨거운 물에 살짝 데치거나 미지근한 물에 담가두는 것이 좋다. 통조림에 든 스팸의 경우 뚜껑을 개봉 후 위에 뜬 노란 기름은 첨가물이 배어나왔을 수 있으므로 제거한 후 조리한다.

식빵에도 방부제와 젖산칼슘이 들어 있으므로 프라이팬에 굽거나 전자레인지에 살짝 데우는 정도면 제거가 가능하다. 즉, 토스트로 먹는 것이 가장 안전한 방법이다.