형제, 자매 혹은 남매를 둔 부모에게 있어 어느 한쪽으로 치우치지 않고 공평하게 아이들을 대하기란 쉽지 않다. 좀 더 어린 둘째 아이에게 눈길이 한 번 더 가는 건 어쩌면 당연할지 모른다. 그러나 그런 부모를 바라보는 첫째 아이의 마음은 어떨까?

대부분의 부모들은 큰 아이를 의례 아이가 아닌 작은 어른처럼 대하게 마련이다. 동생을 위해서 무엇이든 희생해야 한다고 강요 아닌 강요를 하기도 한다. 반면 둘째 아이는 무엇이든 자기에게 양보하는 큰 아이를 내려 보는 경향을 키워줄 수 있다.

큰 아이와 작은 아이 사이에서 문제가 발생했을 때 대부분의 부모들은 작은 아이보다는 큰 아이를 나무라기 때문이다. 부모의 눈에는 작은 아이보다 큰 아이의 행동이 훨씬 어른스러워 보이기 때문에 마냥 어리고 어수룩해 보이는 둘째에 비해 큰 아이는 혼자서 뭐든 척척 해낼 수 있을 것이라 생각하기 때문에 첫째를 어른스럽고, 둘째는 아직 어리게만 보인다.

형제자매는 평소 사이가 좋다가도 사소한 것에서 출발한 다툼이 결국 부모가 개입해서 마무리되는 경우가 허다하다. 특히 성별이 다른 남매를 키우는 부모들은 서로 좋아하는 것도, 성향도 확연히 다른 두 아이 사이에서 의견을 조율하는 것이 그리 쉽지 않다.

첫째를 딸로 둔 부모는 자신의 아이가 야무지고 자신감에 넘치는 리더십을 지닌 누나나 언니가 되기를 바란다. 아들인 경우 집안의 든든한 장남이자 동생의 보디가드 역할을 할 것이라 기대하게 된다. 부모들의 이러한 바람이 첫째로 하여금 둘째에 대한 질투심과 적개심을 심어줄 수 있음을 명심하자.

첫째 아이에게 지나친 책임감과 의무감을 안겨주면 동생에 대한 질투심이 생긴다. 무조건 큰 아이에게 참아야 한다고 강조하면 결국 첫째 아이는 자신감을 잃어 소심한 아이가 될 가능성이 높다.

큰 아이에게 무조건 동생을 돌봐야 한다는 책임감 대신 두 아이의 놀이 시간을 서서히 늘리면서 스스로 동생을 돌볼 수 있도록 유도해야 한다. 큰 아이와 둘째 아이 사이에 문제가 생겼을 때 큰 아이에게만 책임을 묻기보다 상황 파악을 제대로 하고 적절하게 대처해 주는 것이 큰 아이를 위한 훈육법이다.

큰 아이에 비해 행동이 어리고 귀엽다고 하여 둘째를 마냥 오냐오냐 했다가는 버릇 없는 아이로 자랄 수 있음을 명심하자. 첫째 아이보다 모든 것이 서툴지라도 끝까지 혼자 해낼 수 있도록 옆에서 기다려주는 주는 것이 우선이다.

우리는 흔히 싸우면서 큰다고 말한다. 아이들이 놀다보면 분명 싸우는 경우가 많다. 이럴 때 부모의 대처법은 아이들의 인성 발달이나 자신감을 키워주는 데 대단히 중요한 역할을 한다.

두 아이의 싸움에 섣불리 개입하지 않도록 하는 것이 좋지만 싸움이 길어지거나 흥분한 상태에 이르렀다고 생각이 들면 일단 서로 한 공간에 있는 것을 피하도록 해준다. 큰 아이는 거실에 두고 작은 아이를 방으로 떼어 놓거나 한 다음 어느 정도 안정되었다고 판단이 되면 두 아이를 불러 자연스럽게 화해시키는 것이 좋다.

첫째에 비해 둘째를 키울 때에는 너그러워지게 마련이다. 형제, 자매, 남매 사이의 싸움에서도 둘째보다 첫째를 나무라는 경우가 많은데 형제자매 간에는 먼저 부모가 형 · 오빠나 누나 · 언니의 권위를 인정해주고 서열을 만들어주는 것이 좋다.

비교해서 아이들의 경쟁 심리를 자극하는 말과 행동도 가급적 자제하는 것이 좋다. 형의 권위를 지나치게 인정하다보면 동생을 함부로 대하는 경향이 있다. 형이 동생보다 위에 있지만 동생은 보살펴주고 배려해야 하는 대상임을 인식시켜주는 것도 좋다.

첫째가 딸이고, 둘째가 아들인 경우 남녀 차별을 받는 경우가 많다. 남녀 차별이 심할수록 첫째는 동생에 대해 피해 의식을 느끼게 되고, 부모는 물론 남동생에 대한 과도한 지배 욕구를 보일 수 있다. 평소 아이들을 대할 때 남녀 차별적인 말과 행동을 주의하도록 하자.

두 아이를 공평하게 대하는 것은 그리 쉽지 않다. 그러나 되도록 공평하게 대하도록 노력해야 한다. 한 아이가 잘했을 경우 두 아이를 모두 칭찬해주는 방법이 좋다. 만일 잘한 아이만 칭찬하게 되면 남은 아이는 자신감을 잃어가게 된다. 사람마다 잘하는 것이 다름을 아이들이 알 수 있도록 공평하게 칭찬해주는 것이 좋다.

두 아이 중 한 아이가 잘못해서 혼내는 경우가 많다. 이럴 때에는 가급적 다른 아이가 없는 자리에서 혼내는 것이 좋다. 또 고자질을 하거나 험담을 하면 일단 못들은 척 하는 것이 중요하다. 아이의 말만 믿고 다른 아이를 혼내는 등의 즉각적인 반응을 보여주는 대신 험담이나 고자질을 해도 별 효과가 없다는 것을 아이 스스로 느낄 수 있도록 하는 것이 좋다.

가깝다면 가깝고 라이벌로 의식한다면 라이벌이 되는 형제자매 간에는 하루에도 몇  번씩 큰 소리가 오고갈 수 있다. 부모에게는 두 아이 모두 소중하고 사랑스럽지만 아이들에게는 부모를 빼앗아 가는 존재, 장난감을 나누어 가져야하는 존재로 인식될 수 있다. 평생을 살아가면 힘든 일이 생겼을 때 서로 믿고, 의지할 수 있는 친구 같은 형제 자매를 만드는 것은 부모의 노력에 달린 것이다.